Quest’anno 2007 ricorre il 125° anniversario da quando Sant’Annibale M.Di Francia, nel quartiere Avignone, spinto dallo zelo per la salvezza delle anime, accolse la prima bambina orfana, alla quale, in pochi giorni, se ne aggiunsero altre.
In quella circostanza nasceva l’Orfanotrofio Femminile che più tardi, sotto la protezione di S. Antonio di Padova, sarebbe diventata l’istituzione a vantaggio dei minori in stato di bisogno.
Tale opera era andata maturando nel cuore di Sant’Annibale M. Di Francia di fronte alla situazione dei bambini e delle bambine del quartiere Avignone e a quelli della città di Messina che vagabondavano, esposti a tutti i pericoli, materiali e spirituali. Egli sentiva che la sua attività di evangelizzazione e di promozione umana non era sufficiente a salvarli, ma che era necessario, prima che il male li corrompesse, riuscire a offrire loro un’educazione cristiana per avviarli “a più civil fortuna”.
L’Orfanotrofio fu inaugurato l’8 settembre 1882, festa della Santissima Bambinella Maria, ed ebbe il nome di Piccolo Rifugio del Cuore di Gesù che poi, per l’arrivo di una statua della Madonna sorteggiata nella parrocchia di Sant’Antonio Abate, venne cambiato in Piccolo Rifugio di Maria Immacolata.
Da allora sono passati 125 anni durante i quali la nostra Famiglia religiosa, sull’esempio del Sant’Annibale M.Di Francia, nostro Padre Fondatore, pur nella diversità dei modi e secondo le realtà locali, ha sempre espresso un attaccamento verso tale opera riconoscendo in essa una peculiare realizzazione del Rogate, a vantaggio della “gran messe delle future generazioni”.
